美国联邦调查局的发展历程
在19世纪，政府机构经常雇用Pinkertons等私家侦探公司进行破案。直至1908年，美国西部地区的土地非法销售激怒了当时在任的总统西奥多·罗斯福，他授权司法部长查尔斯·约瑟夫·波拿巴（Charles J. Bonaparte）成立一个小型侦探机构，以此来调查这些罪行。1909年5月，该机构拥有了正式名称：调查局（The Bureau of Investigation 简称BOI）。直到1935年7月1日正式改为美国联邦调查局。约（翰）·埃德加·胡佛在1924年5月10日成为调查局局长。当时调查局花费大量精力调查没有犯罪的政治激进分子（如，社会主义者阿尔贝特·爱因斯坦）。当富兰克林·德拉诺·罗斯福在任时，提醒胡佛自由主义不是罪行，而应是现任总统和行政部门的政治活动。
20世纪30年代，美国联邦调查局逮捕了一批臭名昭著的绑架、抢劫和杀人犯，例如约翰·迪林杰、“娃娃脸”尼尔森“、凯特·巴克（人称“巴克妈妈”）、 Alvin Karpis和George Machine Gun Kelly等等。在打击三K党的行动中美国联邦调查局也扮演了重要角色。 FBI的缩写同样代表着其信条：
忠诚（Fidelity）
勇敢（Bravery）
正直（Integrity） 美国联邦调查局总部位于华盛顿特区的J. Edgar Hoover大厦。这栋大厦于1974年投入使用，外观酷似大型堡垒。
总部下设10个由助理局长担任领导的职能部门，分管鉴定、训练、刑事调查、技术服务等工作，并在全国59个城市设立外勤办事处及从属于它们的400多个“地方分局”，还有分布在世界22个国家的驻外机构，执行总部分配的任务。设有“罪犯司法信息服务部”、刑事犯罪 “科学实验室”、“中央指纹档案馆”（其中存储着近4，700万个对象的指纹，乃世界同类数据库之最）、“尖端人质拯救小组”以及专门培训高级特工的国家学院。
美国联邦调查局国家学院坐落在弗吉尼亚州匡蒂科美国海军陆战队基地内，这所始创于1972年的高级特工和间谍培训机构被385亩的森林完全包围，在空中都难以窥得全景。据FBI官方网站介绍，这样的环境有利于“安全、保密”。引人注目的是，美国毒品管制局的训练学院也坐落在附近。
美国联邦调查局国家学院主体包括3幢宿舍楼、1座餐厅、1座教学楼、1个法医研究与训练中心、1个有1000 个座位的礼堂、1座小礼拜堂、1个大健身房、1条室外跑道和1家装备齐全的汽修厂。除此之外，国家学院里还有一座模拟城市，专供FBI和毒品管制局训练学院的学员实战模拟用。模拟城市附近还有1个室内靶场，8个室外靶场，4个飞碟靶场和1个200米步枪冲锋枪靶场。 在打击三K党的行动中美国联邦调查局也扮演了重要角色。
从20世纪40年代到70年代，美国联邦调查局调查了针对美国的间谍案。二战期间美国联邦调查局曾抓获8名到美国执行破坏任务的纳粹间谍。
美国联邦调查局还针对美国的有组织犯罪进行了很多工作，打击了很多犯罪组织和集团，例如Sam Giancana詹卡纳家族和John Gotti安杰诺高提家族。 Cointelpro行动：20世纪50年代和60年代，美国联邦调查局进行了颇有争议的Cointelpro行动。这次行动的内容是调查和妨碍美国持不同政见的组织的行动。这些组织包括军事组织，非暴力组织和民权组织。胡佛关于马丁·路德·金的调查也是臭名昭彰的，FBI没有找到任何犯罪证据，并试图使用其私人性生活录音带进行要挟。
驱逐卓别林：卓别林因演出针砭时弊的电影而成为美国联邦调查局的调查对象。1922年，美国联邦调查局特工混进卓别林的电影厂做卧底，监视他的一言一行。时间不长，便有卧底向局长报告，说那里都是“高谈阔论的布尔什维克”，还有大量“电影界激进分子”，讨论的主题是“为工人运动和革命作教育宣传的电影是何等重要”。当时担任美国联邦调查局局长的是伯尔恩斯，接到报告后，他立即让手下收集整理有关电影界思潮的档案，罗列电影圈内的激进活动，特别是“如何通过电影作***产主义宣传”，企图说明由于“电影宣传***产主义思想”，会对民众造成思想影响，必须予以密切监视。
监视爱因斯坦：美国联邦调查局监视爱因斯坦是从二战后开始的。对于他赞同***产主义理想，支持民权运动、反战团体和一些社会主义的主张，特工们感到惊恐不安，他们担心这样的知名人物批评美国的政策，会在社会上产生负面影响。美国联邦调查局为了找到把爱因斯坦驱逐出境的罪证，建立了关于爱因斯坦的详细的个人文件。文件长达1424页，上面记录着美国联邦调查局对爱因斯坦所作调查的各项内容。 两张写有30多行“死亡密码”的字条，令美国联邦调查局（FBI）12年来苦无头绪，由于字条可能是一宗无凶器、无目击者、无死因凶案的破案关键，FBI罕有地向全球求助，在官方网页公开密码字条，要求公众协助破解。发布以来，引起热烈回响。
本案可追溯至1999年6月30日，一名农夫在美国密苏里州西奥尔顿田野发现麦考密克（Ricky McCormick）腐尸，虽然调查人员认定麦考密克被谋杀，但尸身没伤口，执法人员也找不到任何凶器及目击证人，验尸及毒理学检测又无法确定死因，凶案关键只有麦考密克裤袋内两张字条。
这两张纸条上的“死亡密码”由31行数字及大写英文字母组成，其中一张的密码被五个画圈“分段”，即使能认得出字母，但排序没有逻辑。
FBI指出，美国密码协会分析后仍无法破解，FBI负责密码分析及勒索案件的探员奥尔森认为，若能破解两张字条内容，就能揭露死者遇害前曾到过什么地方，并解开触发凶案的原因。
麦考密克的母亲曾透露儿子虽然从小就喜欢用暗语，但家人从来不明白暗语意思，故无法提供任何破解方法。奥尔森表示，字条最有可能是麦考密克1999年6月27日所写，其余线索及调查收获，与12年前相比无甚进展。
由于被列为头号悬案的调查进度多年停滞不前，FBI于2011年1月29日在官方网站张贴“请求译码”公告，并公开两张“死亡密码”，欢迎全球任何人就“死亡密码”表达见解，提供解码理论；FBI并在公告中附录破解密码的四个基本步骤和例子，公众除可在网站留言外，亦可直接去信FBI协助破案。
FBI虽然在公告指出，FBI经常依靠公众提供的线索破案，但涉及凶案的“求助”过去绝无仅有。奥尔森说，即使译码后知道两张字条内容只是购物清单或情书，但对破案也有帮助，FBI亦想得悉解码方法，因为本次的“死亡密码”对执法部门来说，是一种从来不认识的密码体系。 成立于1908年的美国联邦调查局在2008年迎来了百岁生日。历史学家认为，这一个世纪见证了FBI的成功和失败、荣誉和非议。专家们认为，FBI的历史在某种程度上折射出了美国20世纪的历史。
FBI成立之初它的主要任务是调查违反联邦法律的犯罪行为，比如偷盗、抢劫、违法使用土地等等。
一战和二战期间，FBI的职能开始转型，以调查外国的情报和恐怖活动为主，全面打响间谍战。之后，FBI也进行过声名狼藉的对持不同政见者的调查行动，包括调查黑人运动领袖马丁·路德·金、驱赶卓别林、调查爱因斯坦等。
2001年9月11日的恐怖袭击是FBI的转折点。“9·11”以后，FBI展开了有史以来最大规模的调查，出动了近1/4的特工和专业人员。此后，FBI将打击恐怖主义列为其首要任务。
美国威斯康星州马凯特大学的教授埃森·希奥哈里斯写了一本书，书名叫《美国联邦调查局与美国民主》。他在书中指出，在大多数美国人的印象里，FBI的形象是正面的，人们认为它是打击犯罪最有效的机构。
但他也指出，FBI既是法律的维护者，又是破坏者。美国民众对它最不满意之处，就是它经常借反恐之名侵犯公民的个人隐私，探员们总是草木皆兵，有一点风吹草动就反应过度。
希奥哈里斯强调，如何保证公民的自由是FBI在迈向未来的过程中急需解决的问题。 美国联邦调查局 是美国司法部的主要调查机构，俗称为事务所。有些人甚至将其称为世界上最大的执法机构。该机构在其100年的历史中，曾处于多起臭名昭著的案件的核心，有些案件取得了成功，有些则备受争议。在恐怖主义盛行的时代，FBI仍然像以前一样复杂而且大权在握。
它的职责是调查具体的犯罪。美国联邦调查局也被授权提供其他执法机构的合作服务，如指纹识别，实验室检查，和警察培训。十大通缉犯清单从1930年起就已经公布于众了。
FBI的任务是调查违反联邦犯罪法，支持法律。保护美国调查来自于外国的情报和恐怖活动，在领导阶层和法律执行方面对联邦，州，当地和国际机构提供帮助，同时在响应公众需要和忠实于美国宪法前提下履行职责。对内，全权负责维护国家安全和防范有组织的恐怖主义活动；对外，积极协助美国国防部军事情报局（M.I.A.， Military Intelligence Agency， U.S. Department of Defense） 及美国中央情报局（C.I.A.， Central Intelligence Agency），防范并打击一切可能危害到美国国家安全的情报和军事活动。FBI的官方使命是：通过调查违反联邦刑法的行为来维护法律，保护美国免受外国间谍和恐怖分子活动的威胁，为联邦、州、地方或国际机构提供领导和执法帮助，并且能按照公众的需要且在遵守美国宪法的前提下履行上述职责。其中五大影响社会的方面享有最高优先权：反暴行，毒品/有组织犯罪，外国反间谍活动，暴力犯罪，和白领阶层犯罪。FBI曾经有不纯的历史，即支持法律，有时候又破坏它。但在大多数美国人的通常印象里，它是打击罪行最有效的机构。专门特工的人员每年都在增长，2013年已经超过11000名成员。大多数专门特工驻在外国，作为大使法律随员在美国使馆工作，FBI自称为“LEGATS”。 美国联邦调查局丑闻迭出，这显示其内部系统仍存在大量问题。外界给予了强烈的抨击。2001年7月17日，美国联邦调查局一些不愿透露姓名的官员向媒体披露，美国联邦调查局在过去的11至12年间已丢失了近200台笔记本电脑和约450件武器。经美国联邦调查局认定，失踪的笔记本电脑中肯定有一台储存了机密信息，另外还有三台可能也储存了机密。窃贼偷去了失踪电脑中的13台，另外一些笔记本电脑则很可能是在从一个部门传递到另一个部门的过程中丢失的。美国联邦调查局丢失的近450件武器中约有184件武器属于失窃。失踪武器中大约有13件落入犯罪分子之手，犯罪分子在抢劫时使用了这些武器。尽管丢失的绝大部分是随身佩带的小型武器，但其中也不乏像冲锋枪这样的大家伙。
除失窃外，美国联邦调查局与其他执法部门的联合训练活动中显然还丢失了一部分枪支。美国联邦调查局的内部人员也和武器丢失有关联。有关方面已确认，丢失的武器中有66件都和一位退休特工有关，另外还有4件失踪武器与一些被辞退或是死亡的特工有关。在FBI的失误中，引人注目的还有俄城爆炸案那次。当时美国联邦调查局向俄城爆炸案主犯麦克维的辩护律师提供材料时，居然遗漏了千页重要文件，结果造成麦克维的死刑被迫从2001年5月16日延迟到6月11日执行。
此外，美国联邦调查局资深探员汉森竟是潜伏了15年的俄罗斯双重间谍，舆论哗然，FBI大丢脸面！对华裔科学家李文和案件的处理不当同样也使FBI蒙羞！