禅城的历史

佛山古称季华乡。东晋隆安二年（公元三九八年），剡宾国（现克什米尔）的三藏法师达昆耶舍尊者航海东来，在境内塔坡岗上（即今塔坡街），建寺传授佛教。他回国后，随着时间推移，寺宇倒塌。至唐贞观二年（公元628年）乡人在塔坡出上掘地，得铜佛三等，就在岗上重建寺，供奉三尊铜佛。从此把季华乡改名为佛山，这是佛山得名的由来，所以佛山有这样一句传统谚语：“未有佛山，先有塔坡”。到元末，这寺毁于战火。

明洪武二十四年，乡人再重建寺宇，但这时塔坡岗附近，已逐渐有居民建筑房舍聚居，不便于建筑佛寺，击择地于郊重建（旧名石阁，现郊区环市公社朝东生产大队所属范围，即佛山地委党校现址的一部分），命名为塔坡古寺。到清光绪年间，寺僧勤安入京作法事，为慈德太后祝寿，得御赐佛经一批，勤安又在京募捐扩建佛寺，在寺内增建藏经楼贮藏这批佛经，所以塔坡古寺又称为经堂古寺。至于原来的塔坡寺，由乡人在此改建为古庙。供奉东岳大帝神象，改名为塔坡庙。

后来年代久远，经过多次返修，为纪念这一佛山初地，在重修时，乡人特别在底前状卜，嵌上两块石块, 一块刻着“佛山初地”，另一块刻着“牧唱遗风” （古代佛山有八景，其中一景就叫“塔坡牧唱”）。另外，在庙前的水井上安上一块石牓，刻有“佛山、贞观二年”等字样。

这些石刻的历史文物，在解放后已被佛山市博物馆拆去祖庙保存起来了。

常有人问：这里虽叫"佛山"，但为什么既无佛又无山？

这里叫"佛山"（又称"禅城"），始于唐代贞观二年（628年）。当时有居民在塔坡岗上掘获三尊小铜佛像，人们认为这里是佛家之山，于是取名"佛山"，并重建佛寺。这里渐渐成为珠江三角洲的佛教中心，故又称禅城。

相传东晋隆安二年（398年），剡宾国（今克什米尔）得僧人达毗耶舍，携来三尊小铜佛像，在塔坡岗搭棚寮讲佛经，宣扬佛法。后人称那"棚寮"为"经堂"。从此，信佛得男女不断增多。人们捐资为达毗耶舍建造了塔坡寺来栖身和祀佛。达毗耶舍回国之后，寺因日旧失修而倒塌。至贞观二年所掘获得三尊小佛像，可能就是寺内原祀的佛像。明洪武二十四年（1391年）塔坡寺被拆毁。以后曾重建。明天启七年（1627年）塔坡岗被平整，人们便在医灵铺万寿坊重建塔坡寺。清咸丰四年（1854年）天地会首领陈开与粤剧戏行名伶李文茂在佛山起义反清失败，塔坡寺和大基尾粤剧戏行的"琼花会馆"被清兵烧毁，荡然无存。清光绪三年（1877年）省华林寺方丈勤安募捐重建。勤安亲作法事，为慈禧太后60寿辰祝福，获太后恩赏龙藏金经和赐名"万寿塔坡古寺"，后扩建寺地，改名"经堂"。在勤安圆寂后，由于继任主持和寺僧不守法规，触犯众怒，群众要捕捉僧人，僧人逃走，众人毁坏"经堂"，三尊小铜佛像也无踪可寻了。民国年代，经堂内虽有一个老僧人看守，但也因日旧失修二荒芜。建国后，"经堂"被划入佛山地区党校（今尚存）。