俗语“宁穷死，别娶生妻”，生妻是什么，为什么穷死都不能娶？

生妻一词，最早出自于汉李陵的《答苏武书》，西汉时期，李陵因不得已投靠匈奴，汉武帝杀他全家，后来苏武写信劝李陵归汉，李陵便已《答苏武书》作为回信，表明自己的心迹，心中说到苏武曾经出使匈奴的遭遇。

早先，苏武以中郎将持节出使匈奴，结果被匈奴扣留，苏武宁死不降，后来到贝加尔湖边牧羊，十九年来，虽历尽艰辛，却持节不屈，这是苏武牧羊的故事。

丁年就是成丁之年，谓之壮年，皓首就是头发透白了，指老年，这句话意思是说：你在壮年时出使匈奴，到老年时才得以回归，十九年中，老母亲在家中亡故，年轻的妻子也因此改嫁。

从这里，我们就可以知道，生妻的意思是，丈夫还活着，但是被休的女人。

在中国古代，女人地位比较低下，一般来说，女人出嫁之后就嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，不能改嫁。夫妻双方如果实在过不下去了，也只能是男方休掉女方。但是，对结发之妻，法律和道德也是有一定“保护”的。

因为被丈夫休掉，对女人来说是奇耻大辱，特别是宋朝以后，女人讲从一而终，人人争做贞洁烈女，这种情况下，哪怕丈夫死了，女人也不会改嫁，否则就是不贞洁，更别说被休了。

所以，古代男人可以休妻，但不能随便休，必须是妻子犯了七出之条，才符合法律、道德规范。在《礼仪·丧服》中就有七去的说法，到汉朝时逐渐成型，但并没有严格规定，直到唐朝，才把“七出”写进了法律法规。当然了，七出只是一个规则，也不是绝对的，具体事情还得具体处理。

七出看起来是对女人的保护，实际上是对女人极度不公平的，因为这样一来，丈夫有理由休掉妻子，而妻子要离婚，则困难重重，条件严苛，还会受人唾骂，随着思想的进步，明清时期已经有人开始抨击七出对女人的不公，直到清末，更多有学之士开始批判传统婚姻观，但七出一直延续到了民国初年。